Il Mercoledì delle Ceneri segna l'avvio della Quaresima, il periodo di preparazione che precede la celebrazione della Pasqua. In questa giornata, la pratica del digiuno e dell'astinenza dalle carni è osservata, un'astensione richiesta dalla Chiesa non solo in questa occasione ma tradizionalmente anche durante tutti i venerdì dell'anno. Tuttavia, negli ultimi decenni, tale astinenza è stata limitata ai soli venerdì della Quaresima.
La Messa del Mercoledì delle Ceneri solitamente dura tra i 60 e i 90 minuti, ma la durata può variare a discrezione del sacerdote che la celebra.
Una delle preghiere di Papa Francesco nel Mercoledì delle Ceneri recita:
La liturgia completa del Mercoledì delle Ceneri