Come funziona la terapia genica nella SMA, l'atrofia muscolare spinale e quali sono i benefici

La terapia genica sta diventando una speranza luminosa nella battaglia contro l'atrofia muscolare spinale (SMA), un disturbo genetico molto debilitante.

In questo approccio rivoluzionario, gli scienziati manipolano il materiale genetico per correggere le anomalie responsabili della malattia.

Scopri il funzionamento della terapia genica nella SMA, i benefici tangibili che offre e quali nuove prospettive di cura apre per coloro che combattono questa sfida.

Cos'è la SMA

L’atrofia muscolare spinale (SMA) è una malattia neuromuscolare rara, ereditata geneticamente. Provoca debolezza muscolare progressiva e incapacità di muoversi a causa della perdita muscolare (atrofia).

Ciò può influenzare la capacità di gattonare e camminare, respirare e deglutire e muovere le braccia, le mani, la testa e la posizione della testa. Esistono diverse forme di SMA e una vasta gamma di modalità con cui possono essere colpiti bambini, adolescenti e adulti.

In Italia purtroppo un bambino su 6.000, 8.000 ne soffre.

Una persona su 35 nella popolazione è portatrice della SMA, il che significa che la persona è portatrice di un gene difettoso ma non è affetta dalla malattia stessa, perché una seconda copia genetica intatta può compensare il difetto.

Tuttavia, se entrambi i partner di una coppia che desidera avere figli sono portatori, la coppia ha un rischio del 25% di avere un figlio affetto da SMA. In circa il 50% dei pazienti SMA i primi sintomi compaiono nei primi mesi di vita (SMA tipo I) e i bambini muoiono solitamente prima dei due anni.

Il restante 50% dei pazienti affetti da SMA presenta sintomi più lievi e, con l'esordio tardivo, i pazienti possono vivere oltre gli 80 anni. La debolezza muscolare aumenta continuamente, tanto che la maggior parte dei pazienti dipende dalla sedia a rotelle man mano che la malattia progredisce.

I pazienti affetti da SMA mancano di un gene importante nel loro genoma, il cosiddetto gene del motoneurone di sopravvivenza (SMN1). La perdita della sostanza prodotta da questo gene (proteina SMN1) provoca la morte dei motoneuroni nel midollo spinale, il che significa che i muscoli non sono più innervati e si verificano debolezza muscolare e atrofia.

Come funziona la terapia genica nella SMA

La terapia genica sta cambiando in meglio il panorama della lotta contro l'atrofia muscolare spinale (SMA), un disturbo genetico debilitante causato da un difetto nel gene SMN1.

Approvata dalla FDA statunitense nel maggio 2019 e dall'EMA nel maggio 2020, questa terapia ha dimostrato di rallentare la perdita muscolare nei pazienti affetti da SMA, migliorando significativamente lo sviluppo motorio e prolungando la vita.

Mentre alcuni studi evidenziano risultati positivi, recenti decessi di due bambini dopo il trattamento sollevano preoccupazioni sull'insufficienza epatica acuta come possibile effetto collaterale. Nonostante questi tragici eventi, la maggior parte dei bambini trattati ha sperimentato solo effetti collaterali lievi e molti benefici.

La terapia genica introduce una variante funzionale del gene SMN1 attraverso un vettore virale, il bersaglio delle navette genetiche sono i motoneuroni del midollo spinale, che necessitano del gene SMN1 per sopravvivere e mantenere la loro funzione. Questo offre nuove prospettive nella gestione della SMA.

La terapia viene somministrato una sola volta. Viene introdotta direttamente nel flusso sanguigno attraverso una vena del braccio o della gamba e da lì raggiunge il midollo spinale.

Effetti collaterali della terapia genica

Finora, gli effetti collaterali di questa terapia genica sono stati generalmente gestibili rispetto alla gravità della malattia. Alcuni pazienti possono inizialmente mostrare livelli elevati di transaminasi nel sangue, segnalando uno stress epatico, mentre altri possono sperimentare una diminuzione del numero di piastrine, entrambi effetti collaterali che di solito si risolvono rapidamente senza conseguenze a lungo termine.

Tuttavia, nell'agosto 2022, sono stati riportati due decessi di pazienti in Russia e Kazakistan dopo il trattamento con terapia genica. La causa sospettata è un'insufficienza epatica acuta, potenzialmente legata al vettore virale utilizzato nella terapia genica.

Nonostante questi eventi tragici, il produttore sottolinea che il profilo rischio-beneficio rimane favorevole: su 2.300 bambini trattati, l'insufficienza epatica acuta è stata classificata come un effetto collaterale raro. Il monitoraggio attento continua per garantire la sicurezza e l'efficacia di questa innovativa terapia genica che può dare davvero una speranza concreta agli ammalati di SMA.