Gigi Riva nacque il 7 novembre 1944 a Leggiuno, nella provincia di Varese, in una famiglia dalle umili origini.
Il padre di Gigi, Ugo Riva, iniziò la sua carriera come parrucchiere per poi diventare sarto, mentre sua madre, Edis, svolse il mestiere di casalinga. Gigi era figlio unico.
La famiglia Riva fu segnata da una tragedia quando Ugo perse la vita in un incidente sul luogo di lavoro. Il 10 febbraio 1953 un pezzo di metallo, staccatosi da un macchinario, colpì Ugo allo stomaco trapassandolo da parte a parte.