Perché una legge o norma giuridica, una volta approvata dall'autorità competente, entri in vigore e diventi efficace, è necessario che venga pubblicata su un organo ufficiale di stampa, come ad esempio la Gazzetta Ufficiale della Repubblica. Successivamente, deve trascorrere il periodo di tempo specificato, noto come "vacatio legis".
Solitamente, una legge nazionale diventa effettiva 15 giorni dopo essere stata pubblicata sulla Gazzetta Ufficiale. Questo intervallo temporale tra la pubblicazione e l'entrata in vigore è noto come "vacatio legis". Al contrario, i decreti-legge diventano effettivi il giorno stesso della loro pubblicazione.
Tuttavia, il termine di 15 giorni non è una regola assoluta, in quanto la legge stessa può stabilire un periodo diverso (più breve o più lungo) per la sua entrata in vigore.
La vacatio legis rappresenta il periodo in cui non si è ancora obbligati a seguire le prescrizioni contenute nella nuova norma. Questo intervallo di tempo è previsto appositamente per permettere a tutti di adeguarsi e conformarsi alle nuove disposizioni.